Poliisin silmällä pitämä talo roihahtaa liekkeihin ja kolme ihmistä saa surmansa muiden pelastautuessa viime tingassa. Tapaus tuntuu saaneen alkunsa itsemurhasta, mutta siinä on monia hämäriä piirteitä, jotka saavat komisario Martin Beckin ja rikostutkija Gunvald Larssonin epäilemään aivan toista. Mihin katosi paloauto, joka hälytettiin oikeaan osoitteeseen mutta ei koskaan saapunut palopaikalle... Käynnistetään kärsivälliset tutkimukset, ja sattumalta palaset alkavat asettua kohdalleen.

Teos on 5. osa Maj Sjöwall & Per Wahlöön kymmenosaisesta sarjasta Romaani rikoksesta (komisario Beck).